Durante il sonno l’attività cerebrale di una persona continua anche se la coscienza è momentaneamente sospesa. Le funzioni del cervello durante il riposo notturno si articolano in due fasi che si ripetono ciclicamente per tutta la durata del sonno.

Quando ci si corica occorrono circa 10/15 minuti per prendere sonno. Poi quando ci si è addormentati ha inizio l’alternarsi delle due fasi del sonno non-REM e REM. La sigla REM deriva dall’espressione Rapid Eye Movement (movimenti rapidi degli occhi) che caratterizza la fase onirica.

La fase non-REM rappresenta il periodo di sonno leggero (stadi 1 e 2) e del sonno profondo (stadi 3 e 4). durante la fase non-REM il cervello emette onde elettriche forti e non si verificano i sogni. Per risvegliarsi dalla fase di sonno profondo sono necessari rumori molto intensi.

La fase REM rappresenta il periodo in cui si sogna. In fase REM il cervello è soggetto ad una attività intensa. Gli occhi si muovono rincorrendo le immagini. In questo stadio nei primi 80/100 minuti di sonno è molto breve (dura circa 20 minuti) e si alterna con i 4 stadi   non-REM per circa 80 minuti. Con il passare delle ore la durata delle due fasi si invertono.

La pelle umana è liscia e soda grazie a una proteina denominata collagene. Se una persona passa diverse notti di pessimo sonno il suo corpo inizia a produrre un ormone dello stress chiamato cortisolo. Questo ormone inibisce la produzione di collagene dando alla pelle del viso un aspetto “invecchiato” e questo effetto, purtroppo, si manifesta in maniera sorprendentemente rapida. Uno studio condotto da alcuni ricercatori ha messo in evidenza che le persone in uno stato di privazione di sonno presentano occhi rossi, un aumento delle occhiaie, pelle più pallida e presenza di rughe.

Però, non dobbiamo solo pensare a quante ore sonno facciamo ma, a dormire bene rispettando i naturali ritmi del giorno e della notte perchè il ricambio cellulare dell’epidermide durante le ore notturne decuplica rispetto alle ore diurne.

Vivere senza dormire è impossibile. Ogni alterazione del sonno può provocare disturbi durante lo stato di veglia, non solo perchè limita i meccanismi di recupero, ma anche per la desincronizzazione dei ritmi biologici.

La prima regola per dormire bene è cercare di individuare la propria esigenza in merito alla durata del sonno e fare di tutto per rispettarla, perché le variazioni (risvegli anticipati o lunghe notti senza sonno) costituiscono un’alterazione dell’equilibrio naturale e possono portare, alla lunga, a soffrire di insonnia.

Questo è stato ampiamente dimostrato:  i lavoratori turnisti, gente dello spettacolo, giovani dalla vita sregolata che conducono a lungo, per forza o per scelta, uno stile di vita che stravolge i ritmi naturali di sonno-veglia hanno probabilità molto alte di essere  affetti da disturbi del sonno.

Il sonno rappresenta più di in terzo della nostra vita: su una vita media di 75 anni ne passiamo a 25 anni a letto.

La luce quando colpisce gli occhi inibisce la produzione di melatonina, l’ormone che induce al sonno e, di conseguenza, ci sentiamo più attivi e energici. Al contrario, il buio spinge il cervello a rilasciare l’ormone il quale a sua volta ci fa venir voglia di andare a letto.

Ogni ventiquattr’ore la Terra compie un giro su se stessa e, con la stessa precisione con cui la notte segue il giorno, i nostri antenati si muovevano con la luce e si addormentavano con il buio.

Poi circa 150 anni fa tutto cambiò con la scoperta della lampadina. Essa ha avuto un enorme impatto sul tessuto sociale. Facendo scattare un semplice interruttore, le persone di tutto il mondo erano in grado di vedere al buio e di restare con una certa facilità sveglie più a lungo. Il successo dilagante della lampadina fece sì che le persone si trovassero esposte a notevoli quantità di luce naturale e artificiale, con la conseguenza che il mondo iniziò a restare sveglio sempre più a lungo.

Nel corso degli ultimi anni la situazione è diventata ancora più estrema. L’accesso prima ai media tradizionali (televisione, stampa, radio e cinema) e poi ai media digitali  (dispositivi elettronici collegati a internet) ventiquattr’ore su ventiquattro ci hanno trasformato tutti in creature della notte.

Fino a poco tempo fa gli scienziati non sapevano fornire una risposta coerente o completa alla domanda: perchè dormiamo?

Si conoscono bene i tre istinti (comportamenti automatici dell’uomo che non derivano da apprendimento o scelta personale) fondamentali della vita umana (mangiare, bere e riprodursi) mentre il quarto istinto biologico  (dormire) ha continuato per anni a eludere la scienza.

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Se cerchiamo di rispondere alla domanda perchè dormiamo dal punto di vista dell’evoluzione della specie umana il dormire è un fenomeno biologico folle. Quando dormiamo non possiamo procurarci il cibo, socializzare e nemmeno trovare un compagno per riprodurci. Durante il sonno non possiamo mangiare e nutrire i figli e peggio ancora siamo molto vulnerabili.

L’Organizzazione Mondiale della Sanità ha dichiarato che esiste una epidemia di mancanza di sonno in tutti i paesi industrializzati: due terzi degli adulti che vivono in questi paesi non raggiungono le otto ore di sonno notturno consigliate per essere in buona salute.

L’essere umano è l’unica specie che dorme meno di quanto avrebbe bisogno senza trarne nessun vero guadagno. Tutte le componenti del benessere individuale e del tessuto sociale sono danneggiate dalla nostra carenza di sonno.

Gli scienziati hanno iniziato a fare pressione sui medici per iniziare a prescrivere ai loro pazienti ore di sonno. Però, non si tratta di consigliare i sonniferi, anzi, semmai il contrario visto che stanno emergendo gli effetti deleteri di questi farmaci sulla salute.

La scienza non è mai riuscita a spiegare perchè dormiamo. E’ uno dei principali misteri della biologia. Tutti i più efficaci approcci per risolvere i problemi della scienza (la genetica, la biologia molecolare e la potente tecnologia digitale) non hanno permesso di aprire l’ostinato lucchetto che protegge il segreto del sonno.

Ma forse è la domanda che è sbagliata perchè implica l’esistenza, fra tutte le possibili ragioni, di una singola funzione. Ma la verità è molto diversa: il sonno è infinitamente più complesso, molto più interessante e più importante per la nostra salute. Dormiamo per vivere meglio e il sonno, per raggiungere questo obiettivo, assolve un ricchissimo ventaglio di funzioni e non una in particolare.

Nell’esplosione di scoperte avvenute negli ultimi vent’anni abbiamo compreso che il sonno dispensa una moltitudine di benefici notturni per il nostro corpo e il nostro cervello che possono essere nostri con un’applicazione ripetuta ogni ventiquattr’ore.

L’esercizio fisico e una dieta equilibrata sono d’importanza vitale ma oggi vediamo il sonno come la forza predominante in questa triade della salute. I danni fisici e mentali causati da una notte di sonno di cattiva qualità rendono quasi trascurabili quelli causati da un’assenza equivalente di attività fisica o di cibo. E’ difficile immaginare un altro stato che riesca a intervenire con una simile potenza sulla salute psicofisica a ogni livello di analisi.